Un evento deportivo y de entretenimiento global como el US Open agrupa mil y una historias. Y entre esas historias están las de corte local, las que nos tocan muy de cerca.

“Celebrar el poder del tenis”  es el mensaje oficial del torneo y nada más verídico que lo visto en Jackson Heights. Toca empezar por el principio.

La pandemia de COVID 19 también nos dejó, si cabe decirlo, cosas positivas. Gente que empezó nuevos hábitos, nuevas carreras, aprendió o mejoró un idioma, un instrumento musical, abrazó un nuevo deporte, unos se mudaron, otros retornaron, etc. En 2020, el tenis desembarcó con fuerza en este multicultural barrio de Queens donde la consigna del US Open se ha cumplido al pie de la letra.

Ubicado en las calles 77 y 78 entre avenida 34 y Northern Boulevard, Travers Park en Jackson Heights fue punto de encuentro de personas que cada día se reunían para hacer yoga, zumba, meditación, escuchar música, jugar ajedrez, charlar y, aprovechando las canchas de Garden School, jugar tenis. Era la luz en medio de la oscuridad.

Hoy, cuatro años después, existe una dinámica comunidad de tenis que aprovecha cada día para jugar, compartir, socializar, etc.

Al frente de este grupo está la colombiana Mónica Vergara, ex basquebolista de alto rendimiento en su Bogotá natal. Un día tomó la raqueta y no la soltó más. Igual pasó con su esposo Rafael y su hijo Jordan, de 16 años.

“Somos una familia grande, una comunidad de aproximadamente cien personas que nos dedicamos solamente al tenis porque es un deporte que nos ha ayudado a mantenernos juntos desde la pandemia. Cuando no podíamos hacer nada, esta pequeña área, que es como nuestra segunda casa, fue nuestro reencuentro, nuestra salvación por decirlo así desde que empezó la pandemia”, dijo la joven madre Vergara muy emocionada al recordar los primeros pasos de su comunidad tenística.

Este sábado de agosto aquí también hay torneo, como en Flushing. “Hasta hoy hemos realizado dos y tres torneos al año, llevamos cuatro años haciéndolo, sin ningún costo, lo hacemos por mantener a la comunidad unidad. Este año contamos con un poquito de apoyo de la USTA, nos donaron bolas, toallas”, añadió Vergara.

En medio de la alegría, hay preocupación por el estado de las canchas. Necesitan terapia intensiva urgente. “Hacemos basicamente un llamado de atención a las empresas, a los políticos locales, a quienes estén en disposición de ayudarnos…. sería muy bueno…. que nos ayuden a reparar el piso, que está roto, a pintarlo por que lleva muchos sin cuidado,” dijo Vergara.

Mientras conversa sigue la acción en las dos canchas, revisa el calendario de partidos, pregunta a éste y aquella si están disponible para jugar en otro horario, reparte snacks, atiende el teléfono, a la prensa, etc etc. No descansa.Vale mencionar que Jordan, como fanático del tenis, postuló y fue aprobado para  ser “ball boy” este año en el US Open. También es un gran bailarín que hizo parte del elenco del exitoso musical “On Your Feet” en Broadway sobre la vida de Gloria y Emilio Estefan, y estuvo en la película “In the Heights” con Lin-Manuel Miranda. Sí, necesitamos otra nota para hablar sobre la carrera artística de Jordan.

En este grupo destacan Enrique Santander y Luis Valverde, otrora fanáticos del fútbol que hoy viven para jugar tenis, igual los Jackson Heights Tennis Bad Kings. También están Carlos, Jasmine, Alejandro, Jorge, Amelia, Pablo, Néstor, Jessica, nombres que escuchamos al azar.

Uno podría quedarse el día entero disfrutando de este pequeño milagro: hispanos jugando tenis.

“Seguimos aquí como en 2020, jugando tenis, disfrutando cada oportunidad”, dijo Luis antes de su partido.

La comunidad incluye personas de todas las etnias y edades sin límite. Mary Jenkins es nativa de Chicago y se mudó hace poco al área. No habla español pero ha encajado perfectamente en el grupo. Juega dobles y siempre está de buen humor. Estos días también trabaja en el US Open, el único torneo que emplea a personas de la tercera edad de 75 años en adelante. “Tengo cuarenta años jugando tenis y desde que llegué aquí he encontrado un ambiente maravilloso, y quiero felicitar a Mónica por su gran trabajo”, dijo tras su partido de dobles.

Vergara concluyó diciendo “estoy enamorada del tenis y hago un llamado a las niñas y mujeres hispanas para que se mantengan activas, saludables, bellas, que vengan a Travers Park y que sientan el poder del tenis en todos los aspectos”.

Sí, el tenis llegó para quedarse en Jackson Heights. Ojalá que en 2025, al retomar esta historia, se haya cumplido el gran deseo de tener canchas nuevas.